Dr Louise Gentle dari Nottingham Trent University menjelaskan bagaimana bukan hanya sihir yang membantu rusa kutub Sinterklas bergerak.
Kita semua tahu bahwa Bapak Natal akan kesulitan memberikan hadiah kepada semua orang di seluruh dunia tanpa bantuan rusa ajaibnya. Namun mengapa mereka dipilih untuk menarik kereta luncur dibandingkan hewan lainnya?
Ternyata biologi rusa menjadikan mereka ideal untuk pekerjaan itu. Berikut lima alasannya.
Kehangatan
Rusa kutub hidup di Kutub Utara, di mana suhu pada malam musim dingin yang panjang sering kali turun hingga di bawah -30 derajat Celsius. Tidak seperti kebanyakan mamalia, yang hanya memiliki satu lapisan bulu, rusa kutub memiliki dua lapisan: lapisan bawah yang tebal di bawah selimut bulu pelindung yang berongga. Rusa kutub dapat memiliki hingga 2.000 helai rambut dalam satu sentimeter persegi, menjadikannya sepuluh kali lebih padat dari rambut manusia. Lapisan ganda ini memerangkap udara dan menciptakan lapisan insulasi yang mencegah rusa kehilangan panas, serta mencegah salju mencapai dan mendinginkan kulit. Hal ini memungkinkan rusa kutub tetap hangat, baik saat tinggal bersama Sinterklas di Kutub Utara atau bepergian keliling dunia pada Malam Natal.
Selain itu, ketika darah mencapai ekstremitas kita, seperti jari tangan dan kaki, darah menjadi dingin dan jantung kita harus memompa lebih cepat untuk menghangatkan darah kembali. Hal ini membutuhkan banyak energi yang kita peroleh dari makanan, sesuatu yang sering kali kurang di lanskap Arktik – kecuali jika Anda menghitung pesta permen tongkat dan buah plum bersama para elf.
Namun rusa kutub memiliki sesuatu yang disebut pertukaran panas berlawanan arah (counter-current heat exchange) yang pada dasarnya memungkinkan mereka mendaur ulang panas sehingga jantung tidak perlu bekerja terlalu keras. Arteri dan vena yang membawa darah ke dan dari jantung saling terkait, memungkinkan panas dari darah arteri yang hangat berpindah ke darah vena yang dingin. Pertukaran panas ini sebagian besar terjadi di tulang hidung khusus rusa kutub, tempat banyak udara dingin dihirup melalui lubang hidung. Faktanya, pembuluh darah yang sangat terkonsentrasi di lubang hidung mereka sering kali membuat hidung rusa kutub menjadi merah, seperti halnya Rudolph.
kebugaran
Lumut rusa kutub – organisme yang terbentuk dari hubungan simbiosis antara alga dan jamur – merupakan makanan utama rusa kutub selama musim dingin. Lumut merupakan benda berkerak yang sering Anda lihat hidup di batang pohon dan bebatuan.
Lumut banyak terdapat di Kutub Utara – sumber makanan ideal yang dapat ditemukan rusa kutub ke mana pun mereka pergi. Ini berarti rusa kutub tidak perlu menyimpan lemak tubuh dan tidak seperti banyak hewan lainnya, mereka dapat menemukan makanan yang cukup untuk menjalankan perjalanan kereta luncur mereka yang epik bersama Sinterklas – tentu saja dibantu oleh wortel yang ditinggalkan orang.
Rusa kutub sebenarnya adalah satu-satunya mamalia yang mampu mencerna lumut kerak, berkat bakteri khusus di usus mereka.
Penglihatan
Arktik hanya mendapat sedikit cahaya matahari selama musim dingin, sehingga rusa kutub telah berevolusi untuk melihat sebanyak mungkin dalam kegelapan. Mata rusa berubah warna dari emas menjadi biru di musim dingin, membiarkan lebih banyak cahaya masuk dan meningkatkan penglihatan mereka.
Rusa kutub bahkan bisa melihat dalam sinar ultraviolet. Meskipun indra menakjubkan ini umum dimiliki burung dan serangga, rusa kutub adalah satu-satunya mamalia yang mengembangkan kemampuan ini. Artinya, objek yang menyatu dengan latar belakang jika dilihat melalui mata manusia akan lebih terlihat oleh rusa kutub.
Karena pada dasarnya rusa kutub dapat melihat dalam kegelapan, hal ini menjadikannya sempurna untuk memandu Sinterklas dalam perjalanannya sepanjang malam, memastikan dia tidak terlihat oleh anak-anak.
Kemantapan
Untuk berjalan di salju tanpa tenggelam atau terkena radang dingin, rusa kutub telah berevolusi dengan kuku lebar berbentuk bulan sabit. Ini menjaganya tetap stabil, tetapi juga dapat digunakan sebagai sekop untuk menggali guna menemukan lumut di bawah salju.
Bantalan kuku menyusut dan mengeras selama musim dingin, memungkinkan rusa berjalan di ujung kuku yang tajam. Selain mengurangi area kuku yang terkena tanah dingin, pinggiran kuku juga memotong es dan salju untuk mencegah tergelincir. Jelas sekali, ini merupakan adaptasi yang bagus untuk menjaga rusa tetap stabil saat mendarat di atap rumah yang bersalju.
Mengangkut
Rusa kutub adalah satu-satunya spesies rusa peliharaan, dan manusia telah menggunakannya untuk bepergian sejak zaman batu. Orang-orang menunggangi punggungnya seperti kuda, dan menggunakan kawanan kecil mereka untuk mengendarai kereta luncur, seperti halnya Sinterklas.
Rusa kutub bermigrasi sejauh 5.000 km per tahun – lebih jauh dibandingkan mamalia darat lainnya – dan mereka biasanya menempuh jarak 55 km dalam sehari. Mereka juga sangat cepat, mencapai kecepatan hingga 80 km per jam. Perjalanan jarak jauh ini sangat ideal untuk membantu Sinterklas mengunjungi setiap anak hanya dalam satu malam.
Jadi, rusa kutub dapat tetap hangat, melihat dalam kegelapan, tetap tegak di permukaan yang licin, dan mendapatkan nutrisi di lingkungan yang paling keras – semua keterampilan yang sangat berharga untuk melakukan pekerjaan malam terbesar di Malam Natal. Domestikasi mereka dan hubungan jangka panjang dengan manusia membuat mereka juga terbiasa menarik kereta luncur.
Tentu saja rusa Sinterklas juga bisa terbang. Namun, mereka tidak bisa berterima kasih kepada evolusi atas hal tersebut, tidak seperti adaptasi lainnya. Seperti kita ketahui bersama, kemampuan mereka terbang berasal dari taburan debu Natal yang ajaib.
Oleh Dr Louise Lembut
Dr Louise Gentle adalah dosen utama konservasi satwa liar di Nottingham Trent University. Bidang minat penelitiannya mencakup ekologi perilaku/evolusi dan konservasi satwa liar, dengan minat khusus pada makhluk aneh dan menakjubkan.
Jangan lewatkan pengetahuan yang Anda butuhkan untuk sukses. Mendaftarlah untuk Ringkasan Harianintisari berita teknologi ilmiah yang perlu diketahui dari Silicon Republic.
